■钱立富
“珍惜和真人同事内卷的日子吧，他们至少还是个人。”这是一句最近在网络上流传甚广的话，并不是辱骂谁“不是人”，而是实话实说，因为“不是人”的同事已经来了。
　　前些日子，万科集团公布了2021年万科总部最佳新人奖的结果，一位名叫崔筱盼的女孩摘得桂冠，从照片来看，是妥妥的高颜值美女。这位美女员工2021年2月入职万科财务部，能力相当突出，她催办的预付应收逾期单据核销率高达91.44%。只不过，崔筱盼并非真人，确切说是一位虚拟人，她是万科的第一位数字化员工。
　　除了崔筱盼，最近一大批虚拟人走红。比如，虚拟美妆达人柳夜熙在发布抖音第一条短视频后即获得300多万点赞，涨粉上百万；在江苏卫视跨年晚会上，以邓丽君为原型的虚拟人与周深跨时空同台合唱；百信银行推出首位虚拟数字员工AIYA艾雅；财经节目两位主播“N小黑”“N小白”连续数十天不间断直播，就连观众都不忍心，感叹他们“太敬业，天天都上班”；广东推出了首个农业虚拟人物“小柑妹”，探索农业元宇宙。
　　在国外，虚拟人也相当火爆。最近，韩国一位名叫金来儿的歌手刚出道就引起极大关注，极富音乐才华，她是韩国LG电子打造的虚拟人。今年3月，瑞典知名乐队组合ABBA将举行演唱会，与以往不同的是，这是通过虚拟人方式在线举办。
　　虚拟人出现其实已经有很多年。早在20世纪80年代，日本2D动画《超时空要塞》和《太空堡垒》的女主角林明美就发行过单曲、举办过演唱会，被认为是初代虚拟偶像。国内拥有顶级流量的“虚拟歌手”洛天依，出道也有10年，2016年登上湖南卫视小年夜晚会，2021年还登上央视春晚舞台，至今她已经演唱了上万首歌曲。
　　但一直以来，虚拟人从来没有像现在这样“大红大紫”。原因无他，因为现在元宇宙大火。
　　元宇宙的概念，目前仍然很抽象，如同“一千个人心中有一千个哈姆雷特”，对于元宇宙，一千个人也许有一千种解读。一些互联网专家认为，元宇宙就是“下一代互联网”，只不过这数十年人类预测了不少次“下一代互联网”，有的成功实现，有的未实现。
　　元宇宙可能是科技互联网历史上最缺乏清晰定义的概念，不过，这并不妨碍人类对他的热切期待。“一人得道，鸡犬升天”，大火的元宇宙也带火了一批新科技、新生活方式，其中就包括虚拟人。
　　虚拟人指数字技术驱动的拟人化形象，券商国泰君安认为，如果将元宇宙比作驶向未来的飞船，那么虚拟人是第一张船票，“作为任何人进入虚拟世界的必要化身、智能化趋势下的新一代人机交互平台，虚拟人是元宇宙的重要组成部分。”
　　虽然搭上元宇宙成为众人关注的对象，但虚拟人并不是一夜之间突然爆红的，而是有着多年技术演进和积累在背后作支撑。所以在不少业内人士看来，相比元宇宙的遥远，虚拟人更加触手可及。
　　很多人不知道的是，崔筱盼、“N小黑”“N小白”、清华大学首个原创虚拟学生“华智冰”等，其实是兄弟姐妹，他们来自同一个家庭——小冰公司打造的小冰框架，小冰公司前身是微软（亚洲）互联网工程院人工智能小冰团队。
　　很多人可能还记得，2014年第一代小冰推出时，只有文字聊天功能，但因为“奶茶妹妹”章泽天的参与而受到业内外广泛关注。但是从一开始，小冰并不仅为了打造一位能陪人类聊天的“十八岁人工智能美少女”，而是在探索和打造基础性框架。到2021年，小冰进化至第九代，在这过程中，随着超级自然语音技术、深度神经网络渲染技术等关键技术的研发、应用，小冰的框架基本搭建完善，能制造出海量的虚拟人。去年9月，小冰曾宣布已创造出1700万个虚拟人类、数百个歌手，他们有着不同的性格和能力。
　　目前阶段，虚拟人火爆主要集中于虚拟偶像、虚拟主播等领域，政策层面也在积极推动虚拟人的应用，比如《广播电视和网络视听“十四五”科技发展规划》指出，推动虚拟主播、动画手语广泛应用于新闻播报、天气预报、综艺科教等节目，创新节目形态。但未来，我们每个人都会有属于自己的虚拟人，一个或者几个人，有的虚拟人帮你打理生活，有的帮助你学习，有的唱歌或者朗读诗歌给你听。
　　未来的社交网络，将会由人类和高度定制化的虚拟人共同组成。