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物联网“三兄弟”翻身记

  

■钱立富
  5G,5G,5G!
  即将过去的2019年,大家的眼里似乎只有5G,物联网明显受到冷落。其实,物联网行业这一年并不冷,在“三兄弟”中,NB-IoT在规模发展上取得突破、形势大好,eMTC在频率使用方面明确了要求打通商用进程中的关键环节,LoRa则“起死回生”拿到了“通行证”。
  先简单介绍一下“三兄弟”。众所周知,物联网是很宽泛的概念,既有低时延、高速率、高可靠性的应用场景,也有低成本、低功耗、广覆盖、低速率的应用场景,比如智能水表、智能煤气表、环境监测等等,为了满足后一应用场景,LPWA(Low Power Wide Area,低功耗广域网)技术应运而生。
  经过一番PK比拼之后,LPWA的擂台上现在只剩下三位选手:NB-IoT、eMTC和LoRa。其中,NB-IoT、eMTC称得上是“亲兄弟”,它们都是基于授权频谱。不过,这对“亲兄弟”长得不太像,之间差异很明显,NB-IoT消耗的带宽小、传输速率低,但在覆盖范围、连接终端数量方面具有优势,而eMTC的传输速率快,还支持移动性和语音功能,这是NB-IoT所不具有的。LoRa和NB-IoT、eMTC只能算是“表兄弟”,关系并不亲密,虽然大家同属LPWA技术阵营,但是LoRa是基于非授权频谱,参与者很多,有IT企业,也有互联网企业、电信运营商等等。
  花开三朵,各表一枝。
  先来说说NB-IoT。这是我国倾力在推的低功耗物联网技术,早在2017年,国内三家运营商就开始了NB-IoT试商用和商用,政府也出台了各项文件政策给它铺路。很快,NB-IoT在智能抄表、智能烟感、智能窨井盖等领域得到了应用。但是NB-IoT的发展并非一帆风顺,主要是因为模组成本过高、资费不具有优势,在与2G(也广泛应用于物联网)的对抗中并未占得上风,所以NB-IoT规模在前两年并未取得太大突破。
  但形势在2019年发生了巨大变化,在产业链推动下,NB-IoT模组的价格从2017年的100元大幅降低至2019年的15元,甚至有厂商称能降至12元,这已经低于2G模组的价格,为NB-IoT规模突破奠定了基础。同时电信运营商也在不断提升NB-IoT网络的覆盖和性能,数据显示,中国电信NB-IoT基站超过40万个,中国联通和中国移动也都超过20万个。就在今年10月,中国电信的NB-IoT发展迎来重要时刻,NB-IoT燃气表和NB-IoT水表用户数双双突破1000万大关,承载的NB-IoT连接规模超过3500万。
  NB-IoT的未来应该说是形势大好。最大的利好在于,NB-IoT已正式被纳入5G候选技术,就是说在5G时代可以平滑演进,成为满足5G三大应用场景需求之一 mMTC(大规模机器连接)的主要技术手段,“5G+NB”的组合值得期待。还有,2G逐步退网对NB-IoT来说也是利好,大量的物联网业务将从2G网络上转移过来。
  再来看看eMTC,这两年在国内处境不佳,因为国内运营商将目光聚焦在NBIoT身上,没有给eMTC“足够的爱”。相比较而言,eMTC在美国发展更好,这是不同的物联网发展思路所影响的。
  不过在临近年末的时候,国内eMTC发展传来好消息,11月底工信部发布了《eMTC频率使用管理规定》,明确了eMTC频率使用政策以及相关要求,这是它走向商用的关键环节。
  但是eMTC面临的挑战和压力仍然十分巨大。首先在于产业链,与强壮的NBIoT产业链相比,eMTC“太瘦弱”了,产业链不够成熟和完善,没有多少芯片和模组厂商加入其中。而且,eMTC并非不可替代,虽然它和NB-IoT相比具有速率更快、支持移动性和语音功能的优势,但是这些特征也都可以通过4G模组去实现。更关键的是,NB-IoT已经被确定为5G候选技术,但是eMTC还没有,身份没着没落,前途难料。
  最后说说LoRa。如果说NB-IoT、eMTC“位于庙堂”,那么LoRa则“居于江湖”,它基于非授权频谱,但经过这么多年打拼,LoRa影响力越来越大,不少“名门望族”都加入其中,比如说阿里巴巴、腾讯、中兴等等。
  对于国内LoRa产业来说,2019年可谓是“大吉大利”之年,因为它拿到了“通行证”,摆脱了“死亡威胁”。事情得从2017年底说起,当时工信部出台了一份《征求意见稿》,针对470-510MHz频段提出了“限单频点使用,不能用于组网应用”的规定,而在实际中,包括LoRa在内的一些物联网技术应用都在这一频段。当时LoRa产业界整体陷入恐慌之中,并发出呼吁,希望修改条款。工信部后来对征求意见稿进行了完善和修改,放宽了限制,允许470510MHz用于组网应用。今年11月底,工信部正式发布了公告,允许470-510MHz频段在建筑楼宇、住宅小区及村庄等小范围内组网应用,虽然在发射时间、应用场景等方面都有更加严格的规定,但是对于LoRa来说最紧要的问题已经解决。
  总体来说,NB-IoT、eMTC和LoRa在2019年都迎来了利好,但是每个人的未来前景不同,NB-IoT更值得看好。